CHAMPAGNE

Aux États-Unis, les bouchons de champagne sautent traditionnellement à l’occasion des mariages, des naissances, des remises de diplômes, du nouvel an et des grandes célébrations, mais la situation est en train de changer, car de plus en plus de gens apprécient ce que Dom Pierre Perignon a découvert au début des années 1700, le goût des « étoiles », dans une bouteille.

Les francophiles (et les non-francophiles) font des visites guidées en Champagne, commandent du Champagne dans les bars et ne réservent plus les « bulles » aux seules occasions spéciales. Historiquement, tous les champagnes étaient de couleur rose-rouge, car le lent pressurage manuel prolongeait le contact du vin avec les colorants contenus dans la peau du raisin. Avec l’évolution des techniques, le pressurage est devenu plus rapide et plus soigné, produisant des vins « blancs », pour aboutir aux Champagnes clairs, ceux que l’on recherche aujourd’hui.

Qu’est-ce qui caractérise le champagne ?

Il s’agit en partie de la « méthode champenoise » française originale mise au point par le moine bénédictin Pérignon. En tant que maître de chai et économe de l’abbaye d’Hautvillers, il a recueilli des raisins et des vins provenant de différents vignobles et a mis au point une méthode de pressurage des raisins noirs de Champagne pour obtenir du jus blanc. Il utilise également un nouveau verre venu d’Angleterre, suffisamment solide pour résister à l’effervescence naturelle du vin, et du liège espagnol pour assurer l’étanchéité. La méthode est un processus minutieux, laborieux et coûteux en plusieurs étapes.

L’étape la plus critique est le choix des raisins par le viticulteur. Mais le processus d’assemblage exact reste le brevet secret de chaque vigneron. Après l’assemblage, le vin est placé dans une bouteille permanente avec un mélange de levure et de sucre qui déclenche une seconde fermentation dans la bouteille, provoquant ainsi la formation de bulles. Le premier pressurage du raisin produit le jus le plus fin ou « cuvée », le second donne la « taille ».

Selon la loi française, les champagnes non millésimés doivent vieillir pendant un an et les champagnes millésimés pendant trois ans. Au cours du processus de vieillissement, chaque bouteille doit être tournée quotidiennement par les « remueurs », qui traitent environ 40 000 bouteilles par jour. Cette opération a pour but de permettre aux sédiments qui se sont formés au cours de la fermentation de descendre le long du bouchon. « Le dégorgement est le processus qui permet d’éliminer les sédiments. Enfin, c’est le mélange de vin de réserve et de sucre ajouté à la bouteille à la fin du processus de vieillissement qui détermine la douceur du champagne, qu’il soit Extra Brut, Brut, Extra-Dry, Demi-Sec, Sec ou Doux.

En France, tous les « vins mousseux » contrôlés, y compris le champagne, doivent être élaborés selon la « méthode champenoise ». Aux États-Unis, moins de 10 % des vins mousseux sont élaborés selon la méthode française. Récemment, l’Association des vins de Champagne a décidé qu’à partir de 1997, le champagne non millésimé devra être vieilli en bouteille pendant au moins 15 mois au lieu du minimum actuel d’un an et que le champagne millésimé devra être vieilli en bouteille pendant au moins trois ans. Actuellement, le champagne millésimé vieillit pendant trois ans, à compter de la date de récolte des raisins et non de la date de mise en bouteille. Pour apprécier au mieux le champagne, considérez les éléments suivants :

• • Le bon verre : La capacité et la hauteur du verre doivent permettre aux bulles de s’écouler en toute sécurité. Le verre à vin doit être suffisamment spacieux pour se former et remonter à la surface, tout en maintenant la température du vin à un niveau constant. Le verre idéal est en forme de tulipe. N’utilisez pas un verre qui permet aux arômes de se disperser trop rapidement.
  • Température : Buvez le champagne bien frais, mais jamais glacé. Un refroidissement excessif inhibe les arômes et les saveurs. Les millésimes les plus jeunes et les plus vifs doivent être servis à une température d’environ 44°F, tandis qu’un champagne mûr doit être parfait à une température d’environ 50°F. Dans un seau à champagne, une bouteille de votre cave plongée dans un mélange d’eau et de glace devrait atteindre la bonne température en vingt à trente minutes. Au réfrigérateur, couchez la bouteille sur l’étagère du bas, trois à quatre heures avant de la servir. Ne la mettez jamais au congélateur.
  • Ouverture : Retirez le film, défaites le muselet et inclinez la bouteille de 45 degrés, en saisissant le bouchon dans votre main. Tournez la bouteille en la tenant par la base, tout en permettant au bouchon de tourner lentement hors du goulot de la bouteille. Versez en remplissant le verre au maximum aux deux tiers.

• Gardez les bouteilles ouvertes : Des bouchons de champagne spéciaux sont disponibles.

Visiter la région de La Champagne

La région Champagne est divisée en quatre zones : La Montagne de Reims, la Vallée de la Marne, la Côte des Blancs et la Côte des Bars. Chacune a sa propre identité géographique. La Champagne compte plus de 300 crus, des zones nommées d’après le microclimat et le sol d’un site ou d’un village particulier, où seuls trois cépages champenois poussent : Pinot noir, Pinot Meunier et Chardonnay.

Les deux principaux centres d’intérêt sont Reims – visitez la cathédrale de Reims – et Épernay. À Épernay, vous trouverez également le Musée du Champagne et à Hautvillers (une excursion intéressante), vous pourrez visiter l’abbaye où Pérignon a fait sa découverte. N’oubliez pas d’emporter un pull-over pour visiter les caves de craie de Champagne, car leur température est parfaite pour le champagne, mais un peu fraîche pour les visiteurs.

Pour plus d’informations, veuillez contacter

Comité Interprofessionnel Du Vin De Champagne, 5, Rue Henri-Martin, 51200 Epernay, France.